Um domínio de internet é utilizado para informar onde está localizado um endereço na internet. Para ficar mais fácil de entender, vamos fazer a seguinte analogia: Um domínio de internet é a mesma coisa que um endereço de um imóvel (apenas o registro do endereço do imóvel, e não o imóvel em si).
Imagine que o domínio é o registro que os correios tem sobre um imóvel, ou seja, eles tem apenas os dados informando onde fica localizado, mas não quer dizer necessariamente que o imóvel exista ou já existiu algum dia. Então o domínio de internet é apenas o registro que informa onde está localizado um endereço, porém não quer dizer que, ao acessar, esse endereço exista.
Como é um domínio?
Um domínio é composto por: nome, ponto, e extensão (chamada de TLD). A extensão, nada mais é que um nome após o ponto, por exemplo example.com. Nesse caso, o example é o nome do domínio, e o com é a extensão desse domínio (TLD).
TLDs (Top Level Domain), ou em português, Lista de Domínios de Nível Superior. Para ficar mais fácil de entender, podemos dizer que são as extensões dos domínios, exemplo: .com, .br, .pt, .info, .org, .net, etc. Existem diversos TLDs diferentes, tanto para países como para empresas e tipos de serviços.
Em alguns casos, os TLDs podem ter algumas representações específicas, por exemplo:
.br sites do Brasil.pt sites de Portugal.com sites comercial (podemos dizer que é TLD genérico).org organização sem fins lucrativos
E por aí vai… Isso também não quer dizer que você não possa criar um site para qualquer fim, utilizando um domínio .com, por exemplo. É mais uma questão de organização, para identificar melhor os sites, mas você pode escolher praticamente o domínio que quiser para desenvolver o site que quiser.
O que é um subdomínio?
Como já explicado anteriormente, o domínio é composto por [nome][ponto][tld]. Um subdomínio é um nome que vem antes do nome principal do domínio, exemplo: painel.example.com, neste caso, o painel é um subdomínio de example.
Também podem haver subdomínios de subdomínios, como login.painel.example.com, isso é bem normal (apesar de não ser esteticamente “interessante”).
Porque utilizar subdomínios?
Subdomínios fazem parte do seu domínio principal, então você não precisa adquirir novos subdomínios sempre que precisar criar um, basta ir na sua hospedagem criar um novo que ele já vai pertencer a você.
Outra vantagem, é que você consegue utilizar subdomínios para coisas totalmente diferentes do que você está utilizando em seu domínio principal e com ambientes e linguagens diferentes, exemplo:
example.com posso ter um site WordPress rodando com PHPapi.example.com posso ter uma API rodando com servidor Nodelogin.example.com posso ter um site estático com HTML apenas para loginpainel.example.com posso ter um painel com React
E assim sucessivamente. E você pode criar quantos subdomínios precisar sem custos adicionais.